當(dāng)?shù)貢r(shí)間6月9日，美國空軍后勤助理部長(zhǎng)威爾·羅珀在接受采訪時(shí)透露，美國空軍正在探索更廣泛概念上的無人機(jī)，他認(rèn)為是時(shí)候拋開‘第X代機(jī)’這種過時(shí)的說法了，談?wù)撓乱淮罩辛α繒r(shí)尤其不應(yīng)該局限于此。
"我們現(xiàn)在正在探索的無人機(jī)就是所謂的'下一個(gè)東西'，它能夠在現(xiàn)有隱身戰(zhàn)機(jī)的優(yōu)勢(shì)基礎(chǔ)上帶來更多的革命性意義。未來主義風(fēng)格的無人機(jī)可以成為現(xiàn)有5代機(jī)的傳感器、干擾器，甚至是輔助射手。無人機(jī)能夠幫助你實(shí)現(xiàn)你想象力所能觸及的所有其他東西，而創(chuàng)造出這樣一種無人機(jī)就是我們的夢(mèng)想。"羅珀如是說道。
羅珀認(rèn)為，在人工智能（AI）的助力之下，無人機(jī)在作戰(zhàn)領(lǐng)域也能夠發(fā)揮出領(lǐng)導(dǎo)作用。羅珀以美國此前曾組織的一個(gè)代號(hào)為“天堡”項(xiàng)目為例，說明AI如何能夠增強(qiáng)F-35或F-22這類有人隱身戰(zhàn)機(jī)的作戰(zhàn)能力，并讓它們聯(lián)結(jié)成為一個(gè)緊密的團(tuán)隊(duì)去執(zhí)行打擊任務(wù)。
“天堡嘗試將AI與人類駕駛的有人戰(zhàn)機(jī)進(jìn)行配對(duì)——即計(jì)算機(jī)與人類飛行員一起訓(xùn)練，充當(dāng)人類助手，它們能夠快速思考問題，并在必要時(shí)接管指揮。”羅帕如是說道。
在去年巴黎航展期間，美國空軍內(nèi)部曾開展過一次研討會(huì)，就“（美軍）是否真的需要所謂的6代機(jī)”等問題進(jìn)行了探討。這里所指的6代機(jī)既是以當(dāng)下標(biāo)準(zhǔn)劃分的有人駕駛第6代戰(zhàn)機(jī)，這款機(jī)型可能將是F-22和F-35的后續(xù)替代機(jī)型。
不過羅珀對(duì)此卻有著另外一種看法。他認(rèn)為，美國空軍可能會(huì)選擇一種更復(fù)雜的東西，比如由人工智能所駕馭的未來無人機(jī)，羅珀認(rèn)為這將成6代機(jī)空中優(yōu)勢(shì)的某種標(biāo)志。
除了配合有人駕駛戰(zhàn)機(jī)參與作戰(zhàn)任務(wù)之外，天堡項(xiàng)目所探索的未來無人機(jī)還可以與轟炸機(jī)或加油機(jī)等大型飛機(jī)一同執(zhí)行任務(wù)，以為它們提供額外的空防能力。無論參與任務(wù)的是哪種類型的無人機(jī)，AI系統(tǒng)的引入都將在收集和傳播信息等方面發(fā)揮重要作用。
美國空軍在今年5月份正式啟動(dòng)了對(duì)天堡項(xiàng)目的招標(biāo)案，該項(xiàng)目旨在尋找一種能夠接替美軍現(xiàn)役的MQ-9察打一體無人機(jī)的新型未來無人機(jī)。這種未來無人機(jī)被暫定命名為“下一代MQ”，預(yù)計(jì)下一代MQ將具備更強(qiáng)悍的作戰(zhàn)能力、能在惡劣環(huán)境中生存。下一代MQ從研制一開始就采用AI技術(shù)，以磨練其情報(bào)監(jiān)視和偵察收集等關(guān)鍵能力。
羅珀表示，美國空軍的命根子就在于關(guān)于打破藩籬和嘗試新鮮事物。只不過這回他們把寶壓在了無人機(jī)上頭。至于沿著無人機(jī)這條路子走下去是否真的就能遇到不一樣的風(fēng)景呢？這一點(diǎn)恐怕也只有時(shí)間才能給予我們答案了。
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