由于面臨諸多技術(shù)難題，“獵鷹”計劃的進度有所推遲，研制經(jīng)費也捉襟見肘。為此，DARPA決定不再實施HTV-3驗證機的試飛工作，轉(zhuǎn)而提出直接設(shè)計和研制一架有動力的HTV-3X驗證機，承擔起氣動性能、熱防護系統(tǒng) 和組合循環(huán)推進技術(shù)的驗證任務(wù)。于是，工程師們草擬了HTV-3X驗證機的一些概念方案，其大致的設(shè)計特點開始初露端倪。
為了獲得更加充分的投資和相對寬裕的時間，DARPA將HTV-3X驗證機單獨立項為“黑燕”項目，美國國防部設(shè)想，“黑燕”的主要任務(wù)是在美國總統(tǒng)下達命令后4小時內(nèi)，實施情報、監(jiān)視和偵察或攻擊等任務(wù)，而且要確保人會被發(fā)現(xiàn)。的確，就目前的防御技術(shù)來看，該機借助于飛行速度和高度的絕對優(yōu)勢，在作戰(zhàn)使用中令對手難以匹敵。據(jù)時任美國空軍首席科學家馬克•劉易斯介紹，“黑燕”實際上是一種在大氣層內(nèi)飛行的高超聲速飛機，并不具備全球戰(zhàn)區(qū)或者在戰(zhàn)區(qū)內(nèi)的基地起飛，或許還需要空中加油，但是也面臨一個相當大的挑戰(zhàn)。據(jù)介紹，HTV-3X驗證機的總體尺寸小于一架戰(zhàn)斗機，大約相當于D-21無人偵察機。至于作戰(zhàn)型“黑燕”飛機，盡管尚未確定載荷能力、外形尺寸和飛行速度，但是劉易斯胸有成竹地表示，目前已經(jīng)有一個基本的參數(shù)設(shè)計。
“黑燕”高超聲速飛機的設(shè)計方案突然公之于眾，頓時引發(fā)了航空界的高度關(guān)注。值得注意的是，DARPA有關(guān)人士在2008年4月28日舉行的AIAA第15屆空間飛機、高超聲速系統(tǒng) 與技術(shù)國際會議上介紹，HTV-3X驗證機將不會采用純粹的乘波外形布局，而是一種更加細長的構(gòu)型，以改善在跨聲速飛行時的性能。這一最新信息與外界普遍認為的設(shè)計方案有所不同，進一步證實了DARPA在當時公開的相像圖，與一段視頻內(nèi)容基本吻合。
HTV-3X的總體構(gòu)型與傳說中的“極光”概念幾乎是一脈相承，二者之間的細微差異主要是超燃沖壓發(fā)動機在截面形態(tài)和燃料方面的不同所決定，充分體現(xiàn)了美國在高超聲速技術(shù)所取得的顯著進展。無人機。
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